Через пять минут я уже мастерски завязывал морской узел на своем арендованном галстуке. И не надо "ха-ха"! Уж что-что, а вот галстук я завязывать умел. Ведь даже самый безнадежный человек (даже такой как я), всегда имеет пару козырей в рукаве. Кстати о козырях. Я распахнул дверь ванной и поспешил познать азы игры в покер, в тайне надеясь встретить в коридоре Ксюшу...
Я вошел в просторную комнату, обклеенную темными обоями. Два окна были зашторены тяжелыми бордовыми шторами. Пол покрывал мягкий ковер. У противоположной от входа стены располагался бар, где за стойкой вовсю надраивала стаканы Ксюша. Посреди комнаты был установлен покрытый зеленым сукном круглый стол. Возле него - пять мягких стульев.

- Плохо, что я подрабатывал крупье у стола с рулеткой, - подумал я. - Ничего, сейчас наверстаем.
Не тут то было! Старик жестом предложил мне сесть, и я не заставил себя уговаривать. Подождав, пока я устроюсь, старик заговорил:

- Сегодня у нас покер. Приедут двое от Ацетона: его человек Леня Арматурой-по-спине и нанятый шулер Десятка. Так же будет гость - Гвоздь. Есть слух, что он будет играть на общак своих. Так вот, Ацетон хочет, чтобы его люди выиграли. Так что старайся, парень.

- Интересно, где меня закопают? - опечаленно размышлял я, в пол уха слушая рассказ старика о второй колоде, идентичной играющей, с помощью которой к Лене и Десятке должны приходить карты не ниже какого-то "стрита"...

- Да, и помни! - перебил мои мысли дедок. - Тронешь Ксюшу хоть пальцем, получишь место на кладбище.
- Чего? - оторвал я свой взгляд от мило улыбающейся мне девушки.
- Я говорю, flash royal'oм не злоупотребляй, для затравки можешь пару раз порадовать им "клиента". Всё понял?

Высказать своё веское мнение по поводу нечестных правил и жесткой игры я не успел, так как дверь распахнулась, и в комнату вошли гости. Старик резко испарился, оставив меня наедине с серьезными дядями, а Ксюша, брякнув хрусталём, начала разносить напитки. "Ну что ж, - подумал я. - party poker, играем по международным правилам. Да поможет мне Автолик, аминь." Легким движением пальцев я на глазах у гостей вскрыл "новую" колоду и, перемешивая карты, начал рассматривать гостей...

Первым вошел худощавый мужчина лет сорока с какими-то смазанными, незапоминающимися чертами лица. Жиденькие черные волосенки были зачесаны набок, карие хитрые глаза нервно бегали, что никак не вязалось с общим состоянием благородного спокойствия, в котором пребывал вошедший. Одет он был в роскошный белый костюм, длинные пальцы были увиты кольцами. Но самое поразительное, я знал этого человека! Его звал Пал Палыч, и был он преподавателем теории вероятности в Протонском университете. И, как оказалось, карточным шулером по прозвищу "Десятка".

Его спутник, Леня Арматурой-по-спине, выглядел совсем иначе. В костюме он явно чувствовал себя не уютно, сразу видно, что человек привык к тренеркам и кожаной куртке, и не к картам, а к бите и пистолету. Даже лицо его, при всей своей холености, несло отпечаток подворотни и небольшого интеллекта. Маленькие свинячьи глазки пристально смотрели на меня, и я почувствовал, как по спине пробежали струйки пота.

Последним в комнату вошел Гвоздь. Это был огромный мужчина, лысый и, вероятно, необыкновенно сильный. Одет был во все черное. Рукава рубашки он закатал, демонстрируя руки, перевитые вязью татуировок. Татуировка была так же на бритом затылке, захватывала часть правой щеки и виска.

Гвоздь был до того грозен, что при мысли о том, на что он способен, если уличит нас в грязной игре, у меня похолодели внутренности...
- Господа желают начать игру? - попытался я разрядить обстановку.
- Господа желают, чтобы кто-то МОЛЧА делал свою работу, - проговорил Гвоздь, складывая пальцы вместе, но не сжимая ладони. Такой жест, как говорил мне один знакомый эксперт, являлся признаком власти. Ну или хотя бы властолюбия. Десятка одобрительно хмыкнул и я начал раздачу. Первый раунд будет пробный, поэтому я без всяких подтасовок раздал каждому игроку по две карты. Поскольку в этой игре мне отвели роль молчаливого крупье, игроки сами скинулись по две сотни, уложив на центр стола несколько купюр. И вот на стол уже выложены три карты: семёрка пик, дама пик и трефовая десятка (ночные просмотры 7-ТВ неожиданно принесли пользу). Настало время для самого интересного - время психологической битвы, где удача рандомным способом раздает ресурсы.

- Чек, - начал Леня.
- Чек, - после нескольких раздумий поддержал его Гвоздь.
- Чек, - трусливо дополнил Десятка.
Ребята решили пока просто разогреться и проследить реакцию соперников. Никто не лез на рожон - Гвоздь был не авантюрным персонажем, а местные шулера просто не хотели начинать развод так быстро и так опрометчиво.
Я выложил еще одну карту. Король бубей. Но и в этот раз никто не поднял ставку. Еще одна карта - король пик. Вот это уже кое-что, подумал я. Однако игроки остались хладнокровны к подачке фортуны и вскрыли карты.
- Пара с дам, - безучастно заметил Гвоздь.
- Никто и не спорит, - подмигнул мне Десятка. - Вы выиграли, вы деньги и забирайте. А мы что? Мы люди честные...

Перемешивая карты, я понимал, что сейчас-то и начнется настоящая обработка клиента...

-Господа, а не сменить ли нам стиль игры? - неожиданно предложил Десятка.
Гвоздь недоверчиво посмотрел на него.
- И что же вы предлагаете? - спросил он, откидываясь на спинку стула и продолжая сверлить шулера взглядом.
- Я человек консервативный, поэтому предлагаю перейти к классическому пятикарточному, - сохраняя холодное спокойствие пояснил Десятка.
- Я за! - поддакнул Леня.
- Пусть будет по-вашему, - согласился Гвоздь и обратился ко мне. - Раздавай!

Если бы я знал, что и сколько раздавать! В покер я играл всего три раза в жизни и то в состоянии, близком к животному.
Видя мое замешательство, Десятка решил прийти мне на помощь - он свято верил, что я их пособник.
- Ну же, молодой человек. Хотелось бы получить свои пять карт, - нетерпеливо постукивая ладонью по столу, сказал шулер.
Узнав таким образом, что делать, я быстро раздал карты. Начался первый круг торгов...

Десятка нервно теребил карты, Леня с невозмутимым видом вдуплял в свою раздачу, Гвоздь холодно завис в позе "властолюбца", а я уже планировал в будущем записаться на курсы крупье. Конечно, если у меня это будущее будет после сегодняшней игры.
- Еще коньяку? - нарушила молчание Ксюша, подливая клиенту всё больше и больше спиртного. Видимо схема была уже отработана годами - так мастерски пускать пыль в глаза мог разве что старый ГАЗ-51 моего знакомого. Нервное напряжение нарастало, но никто еще не торопился поднимать ставки. Мастера психологического накала и шулерского дела хотели выжать из клиента все соки, но Гвоздь держался хладнокровно и уверенно. Всё-таки прозвища раздают направо и налево не просто так...

Первым нервы сдали у Лени. Сразу видно, что он бандит, а не шулер.
- Пас! - выдохнул он, бросая карты на зеленое сукно стола.

На него никто не обратил внимания. Настоящая схватка происходила между Гвоздем и Десяткой. Они пристально смотрели друг на друга и казалось, что воздух между ними вот вот заискрит. Наконец Гвоздь нарушил молчание:
- Две тысячи сверху.
- Принимаю, - кивнул Десятка и положил в центр стола две купюры.
- Меняем?- предложил Гвоздь.
Шулер снова кивнул и дал мне три карты из своей раздачи. Я раздал ему новые. Тень неудовольствия на миг омрачила лицо шулера.
- Одну, - проговорил тем временем Гвоздь, наблюдая за лицом соперника.
Я поменял карту и ему. Гвоздь принял ее, посмотрел, но никак не отреагировал.
- Повышаем? - с опаской осведомился Десятка.
- Пять тысяч, - Гвоздев небрежно швырнул купюры на стол.
- Принимаю, - нехотя согласился шулер.
- Еще семь.
- Идет.
- Пятнадцать сверху.
- Принято.
- Вскрываемся.
- Извольте. - Десятка открыл карты. Тройка из дам. Гвоздь довольно ухмыльнулся и открылся сам. Фул Хауз.
- Сегодня мне везет, - самодовольно сказал он.
- Не спугните, - посоветовал шулер...

15 тысяч!!! Да я даже с покером не стал бы так рисковать! А клиент-то попался азартный! Видимо на то и был расчет.
Пора действовать, подумал я. А толку-то? Незаметно жульничать я умел так же хорошо, как и списывать, а потому (вспомнились тысячи пересдач и изганий из аудиторий из-за списывания) надежда была только на Десятку. Раскидав по пять карт игрокам, я принялся снова созерцать накал страстей.
Глядя на Леню, я мысленно читал его матерящийся взгляд, а потому предпочел не ждать озвучки комплиментов в свой адрес и перевел взор на Десятку. Живой блеск в его глазах и бегающий взгляд говорили о том, что у него своя раздача и мои кривые руки его никак не волнуют. И только Гвоздь, как всегда, сохранял железное спокойствие.

- Тыща сверху! - прохрипел Леня.
Даже я понял, что он блефует. Но суть не в этом. Типичная схема развода - истинные козыри на руках у Десятки...
-Принимаю - кивнул Гвоздь.
- Еще две! - повысил ставку Десятка.
- Пас! - сразу сдался Гвоздь.

Люди Ацетона с трудом скрыли разочарование, но для конспирации Десятка выиграл у Лени пять штук, и сделал это с каре. Не удивительно, что он начал рисковать. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
Я тасовал карты, когда под столом меня неожиданно пнули. По направлению удара я понял, что это был шулер. Я посмотрел на него, и увидел, что он правой рукой делает мне непонятный и малозаметный знак. Значит, пришло время и крупье включиться в обман. Но как!?

- Можно я схожу в туалет? - в голову мне пришла идея сомнительной гениальности, однако за неимением других...
- Только быстро, - разрешил Гвоздь.
Пулей выскочив из комнаты, я забежал в уборную и запер дверь. Затем вытащил из кармана вторую колоду, которая была стянута резинкой. Отобрав из колоды тузы, джокер, шестерку и вальта, я расположил их таким образом, чтобы при первой сдаче к Десятке пришло бы три туза и две левых карты, при смене он получил бы еще туз и джокер. Прикрепив отобранные карты резинкой к руке и одернув рукав, я вернулся за стол. Начался очередной кон.

Мне удалось провернуть задуманную аферу, и глаза Десятки загорелись жадным огнем.
- Тридцать тысяч, - он достал из кармана пачку денег и швырнул на стол.
Леня тут же пасанул, а вот Гвоздь, к моему удивлению, не колебался ни секунды:
- Еще пятьдесят сверху!
Видать и ему карта пришла нефиговая.
- Еще сто! - продолжил повышение Десятка.
- Принимаю и столько же сверху.
У меня аж дух захватило от таких цифр. А когда игроки дошли до миллиона, я чуть в обморок не рухнул.

Еще я мог бы рухнуть в обморок и от табачного дыма, который на всю комнату напустил Леня. От нервного напряжения он курил как заведенный, обалдевая от ставок не меньше, чем я. Оба игрока вошли в азарт, но если Гвоздь умудрялся сохранять хотя бы внешнее спокойствие, то Десятка ёрзал на стуле как сурок после укурки. Наконец, настало время Че, и было принято решение вскрыть карты. Начал Десятка. Медленными и вальяжными движениями он по одной карте уничтожал соперника - туз, туз, туз... Исход его пассов мне был известен.

- Покер! - победоносно произнес Десятка.
"Как ни странно, у меня тоже..." - зловеще прошипел Гвоздь. В воздухе отчетливо запахло жареным.
Лоб Десятки покрылся испариной:
- К-к-как? - заикаясь спросил он. - Н-н-невозможно!
- А это надо у тебя спросить, - заорал Гвоздь вскакивая. - Кинуть меня решили!?
- Гвоздь, спок... - начал было Леня. Договорить ему не дали. В руке Гвоздева откуда ни возьмись появился армейский нож, и он не поленился всадить его бандиту в горло над самым кадыком.

Леня еще не успел понять, что умер, а Гвоздь уже расправился с Десяткой. Широким движением он располосовал шулеру горло в лучших традициях спецназа. Преподаватель теорвера вскинул руки к горлу, посмотрел на собственную кровь и с хрипом повалился.
По логике вещей следующей жертвой должен был стать я, у меня уже и жизнь начала проноситься перед глазами. Но мне повезло - в комнату ворвался старик-хозяин, держа в руке пистолет. Резко развернувшись, Гвоздь метнул нож во вновьпришедшего. Нож попал в открытый рот и мощный удар пригвоздил старика к дверному косяку. Но перед смертью дед успел выстрелить, причем весьма метко - Гвоздь упал на пол как подкошенный. В комнате повисла тишина. На миг. Через секунду страшно завизжала Ксюша.

- Заткнись, - рявкнул я на нее, судорожно думая, что же теперь делать.
Драпать надо, какие еще варианты!
Взгляд мой упал на деньги, по-прежнему лежащие на столе.
- Охренеть, это ж один миллион рублей! - алчность забила инстинкт самосохранения и я начал распихивать деньги по карманам.
А Ксюша все визжала. Управившись с деньгами, я подскочил к девушке, схватил бутылку с бренди и насильно влил ей в глотку.
- Все, бабки это круто, но пора валить отсюда! - вслух сказал я, увлекая девушку прочь из нехорошей квартиры. И, само собой, я уже не видел, как Гвоздь начал шевелиться...

Опьяненный адреналином, я продолжал усугублять ситуацию, заливая внутренности бренди. И даже если я проживу недолго, что вероятнее всего, то проживу хотя бы с музыкой - при деньгах, выпивке и бабах. Я с непонятным мне удовольствием окинул взглядом паникующую Ксюшу, которую тащил за собой. Вот только машины не хватает. Кстати о машинах - вылетая из парадной на бульвар Ома, я чуть не вмазался в белую тонированную шестерку, номерной знак которой гласил: "GVOZD". Ах да, я совсем и забыл про эту маленькую неприятность, которая за несколько секунд отправила в ад троих и, возможно, доберется и до меня. Становиться очередным чучелом для тренировки спецназа я не хотел, а потому закрыл рукой рот начинавшей визжать Ксюше и нырнул за угол дома...
Шик шиком, а схорониться где-нибудь было бы не лишним. Куда пойти, куда податься? Чтобы заглушить эти навязчивые мысли я сделал несколько глубоких глотков из бутылки, затем осторожно отнял ладонь от Ксюшиного рта и влил в него остаток бренди. Девушка закашлялась, вырвалась из моих рук, но бежать и не подумала. Отдышавшись, она посмотрела на меня окосевшими глазами, видать алкоголь подействовал.

- Ох и влипли мы, парень! - сказала она и глупо хихикнула. Наверное переборщил я с выпивкой. Вдобавок меня самого начинало изрядно штормить.
- Зато весело было! - не менее глупо хихикнул я. - Но, как говориться, "дамы и господа, бежим!" Есть идеи?
Ксюша призадумалась. Могла бы и понять, что времени рассусоливать у нас нет. Я уже было собирался напомнить ей об этом, как она радостно возвестила:
- Можем спрятаться в женской общаге, у меня там подружка одна в комнате! Веселье набирает обороты! Сначала девушка, потом выпивка, теперь вторая девушка... Выходя из подворотни, я уже много о чем успел подумать. Оказывается, этот город мог похвастаться не только кирпичной промышленностью. Ведь Протонск сегодня...

Мои мысли прервала удалая улыбка парня, вставшего у нас на пути.
- Добрый день. Капитан милиции Кипятильников! - произнес он, тыча мне в лицо удостоверение.
- И чё!? - переспросил я. Под действием алкоголя я был не способен на импровизацию и зубодробительное остроумие.
- Пройдемте в отделение, - весело предложил парень, поправляя фуражку. Эх, ему бы квас продавать, а не с криминалом возиться. Однако причем тут квас? Меня и Ксюшу хотели загрести в мусорку!
- С какой стати?
- До выяснения обстоятельств, - хмыкнул капитан. - Да и лицо мне ваше знакомо. А в состоянии алкогольного опьянения вы вообще потенциальная угроза общественному порядку.
- А у нас что, какие-то сраные шта...
- А вот за какие-то можно вообще на полгода сесть. Политкорректность, мать её. Да и вообще, нам поступила информация, что здесь бродит опасный маньяк и рецедивист Ranger. Даже фоторобот прислали. Правда только один, так что пока только в отделении портрет висит...

Люди Ацетона быстро работают. На меня уже и дело сфабриковали, и фоторобот составили. Видимо, Воронцов спонсирует нашу честную милицию. Сам-то капитан вряд ли подозревает во что ввязался, на коррумпированного бюрократа он не похож...

-Ну что, так и будете стоять? Особое приглашение нужно? Пройдемте в отделение, товарищи! - милиционер потихоньку начинал сердиться.
Само собой, ни в какую ментовку я идти не собирался: даже если не опознают по фотороботу, то деньги при любом раскладе конфискуют. В пи*ду такие приключения! Поэтому я решился на ход конем:
-Командир, зачем в отделение, может договоримся? - предложил я, стараясь не сильно шататься.
-Взятку предлагаете!? - лицо Кипятильникова побагровело, сразу видно, что страж закона принципиальный.
-Да, - честно признался я.
-Да я вас за это!!! - разразился капитан.
Я даже зауважал его, что, однако, не помешало мне ударить его пустой бутылкой из-под бренди по голове, когда милиционер схватил меня за рукав. Кипятильников со стоном повалился, из разбитого виска потекла кровь.
- В коллекцию статей еще и мента при исполнении отхватил, - тоскливо проговорил я, мастерски обшаривая поверженного стража. Засунув трофейные ПМ и удостоверение во внутренний карман, я, снова ухватив уже мало соображающую Ксюшу за руку, побежал к общежитию...

назад, к творчеству Mypuka и Дарт Вейдера!